Internet es un método de interconexión descentralizada de redes de computadoras implementado en un conjunto de protocolos denominado TCP/IP y garantiza que redes físicas heterogéneas funcionen como una red lógica única, de alcance mundial. Sus orígenes se remontan a 1969, cuando se estableció la primera conexión de computadoras, conocida como ARPANET, entre tres universidades en California y una en Utah, EE. UU.
Al contrario de lo que se piensa comúnmente, Internet no es sinónimo de World Wide Web (WWW, o "la Web"). Ésta es parte de Internet, siendo uno de los muchos servicios ofertados en la red Internet. La Web es un sistema de información mucho más reciente, desarrollado inicialmente por Tim Berners Lee en 1989. El WWW utiliza Internet como medio de transmisión.
Algunos de los servicios disponibles en Internet, aparte de la Web, su versión evolucionada Web 2.0 y los sistemas operativos web (WebOS, EyeOS), son el acceso remoto a otras máquinas (SSH y telnet), la transferencia de archivos (FTP), el correo electrónico (SMTP y POP), los boletines electrónicos (news o grupos de noticias), las conversaciones en línea (IRC y chats), la mensajería instantánea, la compartición de archivos (P2P, P2M, Descarga Directa), la radio a la carta (Podcast), el visionado de video a la carta (P2PTV, Miro, Joost, Videocast) y los juegos en línea.
El género de la palabra Internet es ambiguo según el Diccionario de la Real Academia Española.
¿Como funciona?
Cualquier ordenador, independientemente del sistema operativo, puede conectarse a Internet. Basta con disponer de una línea telefónica, un módem y estar conectado a través de un proveedor de acceso a Internet. Sin embargo, es aconsejable contar con, al menos, una memoria RAM de 8 Mb y un procesador 486 DX2, en el caso de los PCs, o un Motorola 68040 en los Macintosh.
* El software de comunicación o protocolo, conocido con el nombre de TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol) es el lenguaje que utilizan todos los ordenadores conectados a la red para estar comunicados y poder entenderse. En el caso de Windows 95, por ejemplo, este protocolo ya está incluido en el mismo sistema operativo.
* El módem (MOdulador/DEModulador) es el aparato que transforma la información digital del ordenador en una señal apta para circular por la línea telefónica (señal analógica). Se interpone, pues, entre el ordenador y la línea telefónica.
* El host es la máquina huésped o anfitriona con la que el proveedor da sus servicios a través de Internet y atiende las solicitudes del usuario final. Gracias al host, el proveedor puede conectar a sus clientes a otros hosts de la red y darles servicios como e-mail, foros de debate, bases de datos, World Wide Web...
* El correo electrónico o e-mail es el sistema por el cual se intercambian mensajes a través de la red. Es como el buzón de un apartado de correos al que diariamente llega la correspondencia, sólo que instalado en el host. Cada usuario disponde una dirección de correo electrónico equiparable, en nuestro ejemplo, a nuestro nombre, número de apartado, código postal y ciudad. Toda persona que conozca nuestra dirección podrá enviarnos mensajes.
* El World Wide Web (WWW) es el sistema de interconexión que permite recuperar información a través del hipertexto con tan sólo hacer un clic sobre las palabras o gráficos (enlaces o links) que aparecen subrayados en un color distinto al resto del texto. El lenguaje que permite la creación de las páginas web es el HTML (HyperText Markup Language). Cualquier usuario mínimamente experimentado puede crear sus propias páginas web y colocarlas en la red. Estas páginas o documentos tienen su propia dirección que permite su localización en la red.
* Gopher es un sencillo método de empaquetamiento de información y documentos. Cuando se accede a un servidor gopher, aparece un menú organizado jerárquicamente que, a su vez, contiene otros submenús o documentos puros. Está ligeramente en desuso ante el empuje del WWW.
* Listservs o listas de correo, también llamadas listas de distribución, es un sistema que utiliza el correo electrónico para poner en contacto a personas interesadas en la discusión sobre un tema común. A través del correo electrónico, un suscriptor/a a una lista de correo puede enviar mensajes a la lista que serán recibidos por todos los participantes en la misma, y viceversa.
* Telnet es un protocolo estándar que permite conectarse a ordenadores remotos que también están conectados a Internet y permiten a los usuarios acceder a la información almacenada en ellos. Como el resto de las conexiones de Internet, ésta se realiza a través de nuestro host. Con esta aplicación pueden consultarse bases de datos de bibliotecas, obtener informaciones económicas y legislativas o ejecutar programas que residen en los ordenadores remotos.
* Los newsgroups o grupos de discusión son reuniones virtuales de usuarios que discuten e intercambian información sobre temas concretos. Los mensajes que se envían a los newsgroups son siempre públicos y pueden ser leídos por todas las personas que accedan a los mismos. Hay más de 10.000 grupos de discusión en Internet.
* Un FTP (File Transfer Protocol) es un sistema de transferencia de archivos. La aplicación permite conectarse a un host o servidor FTP y recuperar archivos que estén almacenados en él. Hay servidores FTP de libre acceso (anonymous) y de acceso restringido.
* Con Archie se pueden localizar ficheros y directorios de entre los miles de servidores FTP anónimos que hay en la red. El objetivo de esta aplicación es agilizar al máximo la búsqueda de archivos.
* Un chat (IRC, Internet Relay Chat) es un sistema de charla en tiempo real con personas que se encuentran en otros ordenadores conectados a la red. En algunas versiones permite el uso de la voz.
